【最后的隔空对决】美国职业足球几十年，给人留下永难翻身的印象。但为人忽略的是，从贝克汉姆时代之后，美职联的发展已经进入了一个恐怖的价值增长时期。梅西此次的“史诗性”加盟，无疑将为美职联这个的大增长周期带来更直观的冲击力。

　　记者寒冰报道沙特联赛在2007年才真正成为职业联赛，这一年对沙特足球而言是里程碑时刻。但这一年对北美大联盟而言同样是划时代的：贝克汉姆以创纪录的收入加盟洛杉矶银河，开启了北美职业足球的第3次大发展。16年后，沙特和北美大联盟因C罗、梅西的加盟，各自再次迎来了井喷式发展的契机。C罗开启了沙特升维的“烧钱模式”，梅西则用惊为天人的任意球绝杀，开启了北美大联盟的“梅西时代”。

　　与前期烧钱堆砌球星，但暂时没有市场盈利能力的沙特联赛不同，北美大联盟从1996年创办起，就完全复制了北美四大职业联赛的加盟模式。贝克汉姆加盟的2007年开始，整个联盟的加盟球队不断增加，场均观众人数也在稳步增长。北美大联盟的运营几乎与美国足球人口增长带来的市场发展完全同步，与北美资本近年抄底欧洲五大联赛也有明显的正向相关。

　　如果说沙特联赛的爆发属于单纯的国家资本行为，北美大联盟的发展则几乎完全是北美足球市场自然扩张的必然结果。

　　北美大联盟近年的稳步发展，源于足球人口和市场的稳步增长，整个北美4亿人口和世界第一经济体的庞大单一市场，是北美大联盟不断壮大的基础，也是沙特联赛无法相比的优势。北美四大职业联赛的成功先例，让北美大联盟在联赛结构搭建与运营方面完全可以复制。

　　虽然足球在北美只是排名第5位受欢迎的运动，但在青少年和大学拥有足够庞大的足球人口基础。真正促进北美大联盟近年高速增长的市场因素，很大程度源于北美拉丁裔人口的激增。目前美国拉丁裔人口已达6500万以上，占全美人口20%。而2000年拉丁裔人口只占全美人口13%，近年拉丁裔人口是美国人口增长的主力，占美国人口增长额的54%。拉丁裔人口普遍更喜欢足球运动，为北美大联盟提供了比21世纪初更庞大的俱乐部消费群体基础。

　　北美大联盟29家俱乐部中，拉丁裔人口占比较高的加利福尼亚和得克萨斯州都各有3支，佛罗里达州有2支，其他拉丁裔人口较多的都市几乎都有大联盟俱乐部。即将于2025年加盟大联盟的圣迭戈FC，同样来自拉丁裔人口最多的加州。梅西加盟的佛罗里达州，拉丁裔人口占比更高达70%。拉丁裔人口与酷爱足球的拉丁国家之间有紧密的文化、亲缘关系，自然，几乎遍布全美各大城市的拉丁裔人口，成为北美大联盟发展的重要推动力。

　　庞大足球人口基础+成熟的职业俱乐部运营机制，北美大联盟几乎只需来自本土的资本推动，就能得到稳定发展。目前仅有纽约红牛（奥地利红牛集团）、纽约城（阿布扎比王室）是外资，加州的安舒茨娱乐集团一度控股了多达6家大联盟俱乐部，其余俱乐部则被近年涌入体育产业的风投基金和联合投资人瓜分。与沙特必须依靠主权基金牵头的国家投资行为迥异，北美大联盟近年的蓬勃发展，嗅觉灵敏的风投基金和有投资其他北美职业体育俱乐部经验的私人投资方起到了决定性作用。

　　当然，北美大联盟也并不排斥外来投资。2006年奥地利红牛集团收购纽约地铁明星花了1亿美元，已足够体现出北美大联盟俱乐部的品牌价值。

　　从历史上看，北美联赛从没停止过引进晚期巨星，但他们又从未靠着这些巨星“一飞冲天”，人气的累积和市场机制的成熟，都是厚积薄发的过程。1970年代贝利、克鲁伊夫、贝斯特们开始，晚期巨星们带来了足够的关注度，但在根本盘上，激不活北美职业足球。进入21世纪，虽然贝克汉姆将北美大联盟推进了一大步，但随之而来的其他晚期巨星并未带给所在俱乐部竞技上的成功。皮尔洛、比利亚、兰帕德没有为纽约城赢得奖杯，亨利在纽约红牛也不如意，洛杉矶银河的伊布拉、杰拉德一般，芝加哥热火的沙奇里更加糟糕。

　　这次梅西毫无疑问会带来超越贝克汉姆的跨界轰动效应，为北美大联盟带来第3次大发展的契机。但容易被人忽略的是，梅西此次的加盟，正赶上了美职联自身发展的收获期。而梅西自然将从中获益。

　　2007年贝克汉姆加盟时的北美大联盟，电视转播权收入只有700万美元/年，但今年开始已达至少3.5亿美元/年。包括苹果TV为期10年价值25亿美元的天价合同，还有ESPN和其他转播合同。而这份天价合同达成时，梅西还未加盟北美大联盟。2003年洛杉矶银河首次实现盈利，到2012年时，19家北美大联盟俱乐部已有12家盈利。如今的2023年，北美大联盟扩军到29家俱乐部，最有价值的洛杉矶FC成为《福布斯杂志》杂志评选的首家估值超过10亿美元的北美足球俱乐部。洛杉矶银河、亚特兰大联和纽约城都超过8亿美元，洛杉矶FC年收入超过1亿美元。

　　无可否认的是，梅西带来的全球人气效应，必将让北美大联盟在北美的足球市场得到一次长足的爆发。但在梅西离开后，北美大联盟是否能成为西半球第一联赛，甚至追上欧洲五大联赛的决定因素，还得是北美的本土市场。这是由北美职业体育的运营模式和北美市场特性决定的，所以说，未来三年，表面看是梅西引领美职联，实际上，则是美职联和梅西的双赢。